Todo empezo en la vuelta a Sudamerica de 1978,el rally mas largo convencional celebrdo en la epoca moderna,con cerca de 20.000Km de recorrido.Mercedes alineo en esa carrera un potente equipo integrado por algunas berlinas 280 y los nuevos coupes 450 SLC,homologados en Gr.4.Para la marca,la ecuacion era logica.Si los 280E,ya fueran berlinas o cupes habian conseguido algunos resultados interesantes(Andrew Cowan gano la Londres-Sidney de 1977 con uno de ellos)si se utilizaba un modelo mas potente,la marca podia aspirar a imponerse a otros rallys convencionales del campeonato de rallys frente a otros equipos que tambien utilizaban la trraccion trasera y motor delantero.
La gran diferencia era,sin embargo,el tamaño.En mercedes se fueron a lo mas grande que tenian y lo homologaron en Gr4 el cupe 450 SLC,un vehiculo de 4,75 metros de largo y 2,81 m de longitud entre los ejes que,en su version de serie,iba animado por un propulsor de 8 cilindros en V acoplado a una caja de cambios automatica de 3 relaciones.Mercedes disponia de 2 SL,uno de batalla mas corta y carroceria descapotable de 2 plazas y el elegido para rallyes,el de 4 plazas.
Elequipo de rallys trabajo sobre esta ultima variante y mantuvo la estructura general del vehiculo con una suspensiondelantera bastante elaborada y trasera de eje semirigido.Se mantuvo tambien el cambio automatico de 3 relaciones,algo poco habitual en un coche de rallys,y el motor V8 que se potencio hasta los 310cv.Se trataba de un bloque basico de 8 cilindros en V construido en hierro forjado y un cubicaje de poco mas de 5 litros.Coches con motor V8 ya habia abido,el Ferrari 308 GTB con Jean Claude en corcega,el Ford Falcon de los 70 y el Triumph Tr7 V8 de Bristish Leyland,pero Mercedes fue el unico en combinar la potencia con el cambio automatico.Desde luego,el enorme par del motor(430 Nm a 4000 RPM para solo 230 de un Fiat 131 Abarth comtemporaneo)daba para mover el desarrollo de la caja de cambios,pero,en cualquier caso,ese tipo de cambios,con los constantes patinamientos de convertidor de par,no era,desde luego,la mejor tecnologia para la conduccion en rallys.
Los pilotos,sin embrago,estaban encantados.Ningun otro coche de rallys resultaba tan comodo de pilotar,ya que los 450 SLC se les mantuvo su interior de lujo,con cuero en el salpicadero y unos asientos baquet comodisimos para afrontar largas distancias
Grandes espacios
El Mercedes,ademas,era un coche muy pesado.En una epoca en que los coches de rallys dificilmente pasaban de una tonelada,el mercedes pesaba mas de 1400 KG,lo que significaba,que con pilotos y combustible,se iba a 1600.En esas condiciones,para sacar la potencia del coche le hacia falta grandes espacios donde alcanzar velocidades maximas.Sudamerica y Africa,fueron,por tanto,sus terrenos de juego,ya que los suelos deslizantes y revidaros de los rallys europeos poco o nada tenia que hacer.
El debut del coche en la Vuelta a Sudamerica se saldo con una importante victoria de Andrew cowan,aunque Mercedes era la unica marca inscrita oficialmente.La victoria,sin embargo,animo a los responsables de la marca que alinearon 2 mercedes en el safari del 1979.La verdad es que la carrera de los coches fue la mas interesante,ya que tanto Waldegaard como Mikkola encabezaron la carrera durante casi toda la prieba.Al final,la rotura del eje trasero del ccohe de mikkola lo apeo de la prueba de lo mas alto del podio,aunque ,tras reparar el vehiculo,entro segundo.Luego a finales de año,en el Costa de Marfil,la marca alineo a 4 vehiculos y los 4 ocuparon las 4 primeras posiciones.Ese año,Mercedes disfruto de la conduccion de los 2 mejores pilotos del momento,Hannu mikkola y Bjorn Waldegaard,ambos plitos de Ford,que los cedio a Mercedes para las pruebas africanas.
El asalto al mundial
Ver 4 coches en las 4 primeras posiciones convencio a los responsables de la marca para participar en algunas pruebas mas del mundial y la verdad es q Mercedes no reparo en gastos.A Portugal,por ejemplo,mandaron nada menos que 16 vehiculos de asistencias cargados hasta los topes.Pese a ser una prueba que se adaptaba poco al coche al mezclarmos tierra con asfalto,dodne el peso del coche era un lastre,Waldegaard y Carlsson terminaron 4 y5.
Luego en el safari,el equipo se presento con unos medios impresionantes a sus rivales,furgones todo terreno,helicopteros,cantidades enormes de neumaticos,avionetas y un batallon de mecanicos.Ademas ,el equipo estuvo probando en Africa durante un mes pruebas donde se dectetaron problemas de el eje trasero.Los ingenieros optaron por cambiar una serie de piezas que no se probaron en condiciones reales y en carrera se rompieron,la carrera fue una debacle,de los 3vehiculos solo llego el de Vic Preston en la 3 plaza.Mercedes encajo la derrota a la tremenda,hubo cambios de equipo y se fueron a Grecia con pocos esperanzas.En grecia ,los 3 coches abandonaron,de manera,que para Argentina,Mercdes hmologo el 500 SLC en Gr2 y conservo el mismo bloque del motor y del cambio .Con este coche,mikkola quedo 2 en Argentina y luego Recalde y Waldegaard ocuparon las 2 primeras plazas del Costa de Marfil.
Esta vez,si embargo,lejos de suponer un incentivo de cara a 1981,en Mercedes se dieron finalmente cuenta de que aquellos pesados coches automaticos jamas podrian convertirsee n coches competitivos.Pese a que antes del Costa de Marfil,el equipo ficho al campeon Walter Rohrl,la direccion de la marca cancelo el programa dejando a Rohrl sin equipo y los 500 SLC en un rincon del departamento de competicion
